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Politique scientifique, Deux Prix Nobel analysent les relations science-société

A l'occasion de la Week of Nano, le Baker Institute a organisé le mercredi 13 octobre au soir une session de Civic Lecture. Dans ce programme de conférences, des scientifiques de renom viennent exposer leur réflexion et leur expérience sur le rôle des chercheurs et de la science dans la société. Les deux Prix Nobel présents pour les célébrations de la Week of Nano, Robert Curl et Sir Harold Kroto, ont chacun effectué une présentation analysant les frictions que peuvent entrainer les découvertes scientifiques dans la société.

Robert Curl, du changement climatique à la disparition de la notion de réalité

Les vives critiques qui ont suivi la découverte des fullerènes de carbone à Rice University en 1985 semblent avoir marqué Robert Curl. Lui et ses collègues Richard Smalley et Harold Kroto, qui ont reçu le Prix Nobel de Chimie en 1996 pour cette découverte, ont dû faire face à un certain scepticisme de la part de leur communauté scientifique. Même si eux étaient persuadés de la validité de leur découverte, il a fallu attendre quelques années avant que des expériences complémentaires viennent leur donner définitivement raison.

Ainsi va la science. Les chercheurs s'affrontent à coup d'articles dans la quête d'une vérité commune. Les frictions entre le monde scientifique et la société sont d'une autre nature. Les résultats et découvertes scientifiques viennent parfois remettre en question les croyances. Le dialogue est alors compliqué avec les sphères politiques, économiques ou religieuses. Curl a passé en revue quelques exemples de ces conflits. "Le créationnisme - théorie qui implique un univers âgé de quelques milliers d'années - entre en contradiction avec la physique, l'astronomie, la chimie, les sciences de la Terre et la biologie." "La théorie de l'évolution s'oppose à certaines vues religieuses." "Les organismes génétiquement modifiés peuvent être produits sans problème aux Etats-Unis mais entrainent de fortes préoccupations en Europe." "La couche d'ozone est un bon exemple de problématique économique. La contestation de l'implication des chlorofluorocarbures dans le trou de la couche d'ozone a quasiment disparu à partir du moment où l'on a pu trouver un substituant économique pour ces composés."

Curl s'est ensuite arrêté sur la problématique du changement climatique. "Il y a un consensus sur le fait qu'à la fin du siècle la température globale de la Terre sera supérieure à ce qu'elle est actuellement. Le problème est de comprendre les conséquences locales de ce changement." A partir de là, il y a plusieurs raisons pour ne pas agir. Le déni du changement. Le déni du fait que le changement est du à l'activité humaine. Le fait que seule l'action concertée de l'ensemble des pays est nécessaire et que, si les autres ne s'y mettent pas, il n'y a pas de raison de le faire. Enfin l'idée que le changement climatique peut avoir du bon. Pour Curl, ces arguments ne tiennent pas. "L'humanité pourra sans doute s'adapter mais je doute que toute l'humanité y parvienne. Et il ne faut pas non plus croire que si d'autres personnes sont touchées, cela ne nous affectera pas. Les gens qui souffrent affectent toujours les autres, surtout si ils les considèrent comme responsable de leur situation" a-t-il lancé. Un appel à la mobilisation collective.

Comment cela se fait-il qu'il y ait un tel écart entre ce que les gens tiennent pour vrai et ce à quoi les scientifiques adhèrent ? Pour Curl, un des problèmes vient du fait que les experts sont choisis de manière à être en accord avec ceux qui les sélectionnent. Chacun cherche des gens qui partagent ses vues. A ce jeu là, Internet est devenu l'endroit idéal. Il y a tellement de choses qu'on y trouve toujours quelqu'un avec qui être d'accord, entrainant une radicalisation des opinions. "La vérification des faits est une rareté", témoigne Curl racontant ses déboires avec un journaliste local autour de la question du changement climatique. C'est précisément cette vérification des faits basée sur l'expérience qui est au coeur de la démarche scientifique. Au final, Curl relève une crainte profonde : "Le bruit créé par les médias devient si fort que les gens commencent à ignorer le fait qu'il existe une réalité extérieure."

Harold Kroto, une critique caustique de la situation aux Etats-Unis et la promotion de l'enseignement des sciences

Etant anglais, Harold Kroto s'est permis d'être plus incisif que son ancien collègue américain. "La science", selon sa définition, "est la seule construction philosophique sur laquelle l'homme peut s'appuyer pour décider de ce qui est vrai, ce qui peut être vrai mais aussi ce qui ne peut pas être vrai. La vérité est universelle de telle sorte que le fait de prier ne va pas changer le résultat d'une expérience. La vérité est un problème d'intégrité intellectuelle." C'est la raison pour laquelle il existe des conflits entre la science et les dogmes.

"Le premier but de l'éducation est d'apprendre aux jeunes les méthodes pour reconnaître la vérité." Le Creation Museum est un exemple de ce qui compromet cette éducation. C'est un endroit "où l'on ment à nos enfants et où l'on détruit leur capacité à comprendre les preuve et la vérité." La méthode scientifique peut se résumer avec une loi simple. "Si 4 observations sur 5 confortent une théorie, elle est presque certainement bonne. Si 1 observation sur 5 conforte une théorie, elle est presque certainement fausse. Tout est dans le presque.". Les conflits avec la sphère politique viennent du fait que les politiques veulent être certains alors que les scientifiques ne le peuvent pas. Kroto enchaine une série d'exemples - liant humour et questionnement de fond - pour pousser son auditoire à s'interroger. "50% des étudiants en médecine de Floride rejettent la théorie de l'évolution" par exemple. Au final, Kroto n'a pas pu s'empêcher de mettre en garde son auditoire : "Si vous continuez comme ça, vous allez perdre." Pour des américains habitués à entendre à longueur de temps qu'ils sont les leaders et qu'ils vont le rester, cette prophétie a dû faire l'effet d'un électrochoc dans l'assemblée.

Comme de nombreux Prix Nobel, c'est sur le sujet de l'éducation des sciences que Kroto s'est largement investi. Il a basé son action sur le GooYouWiki World (GYWW) qui a émergé d'internet et de trois de ses plus intéressantes fonctionalités. Google ouvre la possibilité de trouver rapidement n'importe quelle information. Youtube suscite la créativité par la production de documents audiovisuels imaginatifs. Wikipédia offre un accès à l'ensemble de la connaissance et permet à chacun de partager ce qui le passionne. Le GYWW est la porte ouverte à une éducation globale pour tous. En s'inspirant de ces outils, Kroto a créé Geoset, Global Education Outreach for Science Engineering and Technology [1]. Sur ce portail, il est possible de télécharger des présentations qui peuvent servir de support de cours pour les enseignants. Ces présentations combinent sur un même écran l'audio, la vidéo et un powerpoint. Les étudiants ou les chercheurs sont invités à réaliser des présentations sur un sujet qui les passionnent.

Les deux chercheurs, dans leurs présentations, ont appelé à l'aide l'ensemble des citoyens à agir pour contrer la montée d'un nouvel obscurantisme. "Nous avons besoin d'aide", a appelé Kroto, "le monde académique ne peut pas mener cette bataille seul.

- [1] Le site du portail Geoset : http://www.geoset.info/
- [2] Pour télécharger la conférence en intégralité : http://redirectix.bulletins-electroniques.com/B4H98

Civic Lecture au Baker Institute,13/10/2010
Rédacteur :	Vincent Reillon, deputy-phys.mst@consulfrance-houston.org

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